Эстрадная карьера Игоря Николаева началась в 1980 году в группе «Рецитал» — этот коллектив сопровождал в турах Аллу Пугачёву. Уже в 1983 прима российской сцены исполнила первые песни, написанные Николаевым, — «Айсберг» и «Расскажите, птицы», а в 1985 о его мелодическом таланте узнала вся страна — на конкурсе «Песня года» прозвучали два больших хита авторства Николаева: «Паромщик» в исполнении Пугачёвой и «Комарово» в исполнении Игоря Скляра. Вскоре вышел первый сольный альбом Николаева «Мельница». А в 1990 Николаев познакомился с певицей Наташей Королёвой. Его песня «Жёлтые тюльпаны» принесла Королёвой известность в стране и за её пределами, одноимённый альбом сделал певицу звездой, а в 1992 году Королёва и Николаев выпустили пластинку-дуэт «Дельфин и русалка», популярность которой побила все возможные рекорды. В том же году Ирина Аллегрова представила программу «Не улетай, любовь», в которой большую часть песен написал Николаев. Его композиции есть в репертуаре таких известных поп-артистов, как Жасмин, Иосиф Кобзон, Валерий Леонтьев, Филипп Киркоров. Менее известны его работы с представителями других жанров. Звёзды русского шансона Кальянов и Шуфутинский исполняли песни Николаева. Он сотрудничал с рок-музыкантами Алексеем Кортневым («Несчастный случай») и Александром Барыкиным («Карнавал», «Рок-Ателье»). Его песни исполняли японка Токико Като, американка Синди Лопер, швед Томми Чёрберг. На фоне такого разнообразия сольная карьера Николаева даже кажется скромной — хотя в дискографии композитора более 20 альбомов на любой вкус. Предпочтение он всё-таки отдаёт традиционной танцевальной поп-музыке прошлого века, понятной, в меру изобретательной, но обязательно богатой на цепкие строчки, мелодии и ритмы.